Alkohol in der Hautpflege: Was Du wissen solltest

Wenn du nicht willst, dass deine Gesichtspflege bereits nach einer Woche zu schimmeln beginnt… Ich habe einmal selbst eine Öl-in-Wasser-Lotion gerührt. Trotz Aufbewahrung im Kühlschrank und dem Zusatz von Tocopherol (ein natürliches mildes Konservierungsmittel) war die Lotion bereits nach zwei Wochen verdorben. Ohne Alkohol oder andere wirksame Konservierungsstoffe liess sich das Keimwachstum einfach nicht länger aufhalten. 

Probleme entstehen in der Regel bei hohen Konzentrationen oder bei ungeeigneten Hauttypen:

Sogenannte "schlechte Alkohole" wie Ethanol können in höheren Konzentrationen die Haut austrocknen. Sie entziehen sowohl dem Talg (Sebum-Lipide) als auch der obersten Hautschicht (epidermale Lipide) wichtige Fette. Dadurch wird die Hautbarriere geschwächt und sie wird anfälliger für Irritationen.

Bei öliger oder zu Akne neigender Haut sorgen solche Alkohole zwar kurzfristig für weniger Glanz, weil sie überschüssigen Talg entfernen. Langfristig kippt der Effekt jedoch ins Gegenteil: Vor allem denaturierter Alkohol regt die Talgproduktion sogar zusätzlich an – die Haut glänzt stärker als zuvor.

Reizende Alkohole können die Balance der Hautflora stören und gesunde Bakterien abtöten. Sie lösen Lipide aus der Hautschicht, wodurch Wirkstoffe wie Vitamin C oder Retinol zwar besser eindringen können, gleichzeitig aber auch Schadstoffe wie Feinstaub oder Mikroorganismen leichter durchkommen.

Ist die Barriere erst geschwächt und der Feuchtigkeitshaushalt gestört, kann Alkohol langfristig oxidativen Stress fördern – ein Faktor, der vorzeitige Hautalterung begünstigt.

Alkohol erfüllt in der Kosmetik mehrere Funktionen. Einer der wichtigsten Gründe für seinen Einsatz ist die Konservierung: Er wirkt antimikrobiell und antibakteriell, hemmt also das Wachstum von Bakterien, Hefen und Schimmelpilzen.

In Konzentrationen bis etwa 20 % gilt Alkohol als gut verträglich und nicht austrocknend. Geringe Mengen von rund 5 % oder weniger verdunsten beim Auftragen sehr schnell – sie wirken im Produkt, bleiben aber kaum auf der Haut zurück.

Gerade in der Naturkosmetik übernimmt Alkohol zusätzliche Aufgaben: Er löst pflanzliche Wirkstoffe, die nicht wasserlöslich sind, aus Naturmaterialien und macht sie so überhaupt erst nutzbar. Ausserdem ersetzt er kontroverse Konservierungsstoffe wie Parabene, weshalb Naturkosmetik-Produkte teils erstaunlich hohe Alkoholanteile enthalten.

Fettalkohole wiederum haben eine andere Funktion: Sie wirken als Emulgatoren und sorgen dafür, dass Wasser und Öl sich zu einer cremigen, stabilen Textur verbinden.

Darüber hinaus erleichtert Alkohol das Eindringen bestimmter Wirkstoffe in die Haut und sorgt für leichte, schnell einziehende Formulierungen. In Reinigungsprodukten wirkt Alkohol fettlösend. Beispielsweise in Gesichtswasser, entfernt er überschüssigen Talg ebenso wie wasserlösliche Rückstände – die Haut fühlt sich sauber an und wirkt mattiert.

Alkohol beschreibt eine ganze Reihe an chemischen Verbindungen. In der Kosmetik werden sie vereinfachend in zwei Gruppen eingeteilt: in sogenannte "gute Alkohole" und sogenannte "schlechte Alkohole".

Sowohl konventionelle als auch natürliche Kosmetikhersteller greifen oft auf Ethanol (Ethylalkohol) zurück, wenn sie "schlechte Alkohole" oder "einfache Alkohole" einsetzen. Dabei wird er fast immer denaturiert – also mit Bitterstoffen oder Chemikalien so verändert, dass er ungeniessbar ist. Der Grund dafür ist rein steuerlich: Ohne Denaturierung müsste er wie Trinkalkohol hoch besteuert werden. Für die Kosmetik selbst ändert sich dadurch fast nichts. Seine gewünschten Eigenschaften – als Lösungsmittel, Konservierungs- und Desinfektionsmittel – bleiben vollständig erhalten.

Sogenannte "schlechte Alkohole" werden eingesetzt, da sie durchaus gute und erwünschte Eigenschaften haben: 

Beispielsweise ist denaturierter Alkohol, also "SD Alkohol", "Ethylalkohol", oder Ethanol, ein ausgezeichnetes Lösungsmittel für Pflanzenwirkstoffe. Er verteilt Inhaltsstoffe gleichmässig, wirkt desinfizierend, fördert die Wirkstoffaufnahme, wirkt zusammenziehend - was Poren optisch verkleinert - und verdunstet schnell. 

Isopropylalkohol (Isopropyl Alcohol, Isopropanol) wirkt stark desinfizierend und wird beispielsweise in der medizinischen Behandlung von Akne eingesetzt. Er wirkt fettlösend, kühlend und macht Produkte haltbar. 

In der Kosmetik, auch in der Naturkosmetik, wird Benzylalkohol häufig aufgrund seiner antimikrobiellen Eigenschaften als Konservierungsmittel eingesetzt. Er ist beliebt aufgrund seines angenehmen, leicht blumigen Geruchs, der auch als Duftkomponente genutzt wird, und verbessert die Textur von Formulierungen. 

Typische Konzentrationen in Pflegeprodukten liegen zwischen 5-10 %. Diese gelten in der Regel als unproblematisch, da die Stoffe schnell verdunsten und kaum Rückstände hinterlassen. Kritisch wird es bei höheren Mengen ab etwa 20 % oder bei empfindlichen Hauttypen (sehr trocken, sensibel, akneanfällig) mit bereits gestörter Barrierefunktion und Hautflora. Dann können die Alkohole austrocknend, reizend oder sogar schädigend wirken. Die Haut kann sich gespannt, brennend oder juckend anfühlen. Sie kann empfindlicher werden und verstärkt Hauttalg produzieren. 

In der Kosmetik gelten bestimmte Fett-, Zucker- und Wachsalkohole als "gute" oder "pflegende" Alkohole, da sie rückfettend und feuchtigkeitsspendend wirken. Fett- und Zuckeralkohole stammen meist aus pflanzlichen Quellen wie Kokos, Palme, Mais oder Zuckerrohr. Wachsalkohole werden synthetisch hergestellt oder aus tierischen Rohstoffen wie Lanolin (Schafwolle) oder Bienenwachs gewonnen. Sie haben in ihrer Rohform eine dickere, wachsartige Konsistenz. 

"Gute Alkohole" wirken in Hautpflegeprodukten als Emulgatoren und Verdicker: Sie stabilisieren Emulsionen, verbessern die Textur und machen Cremes oder Lotionen geschmeidig und leicht aufzutragen. Auf der Haut bilden sie eine schützende Schicht, die Feuchtigkeit bindet, die Hautbarriere stärkt und Trockenheit vorbeugt. Das Ergebnis ist ein weicheres, glatteres Hautbild – feine Linien können dadurch weniger sichtbar wirken.

Ihre Stärken liegen in der guten Verträglichkeit für fast alle Hauttypen. Trockene und sensible Haut profitiert von Hydration und Beruhigung. Bei fettiger oder akneanfälliger Haut wirken sie nicht komedogen und nicht überstimulierend für die Talgproduktion, solange ausgewogene Formulierungen verwendet werden. Insgesamt fördern sie eine stabile Hautbarriere und unterstützen die Aufnahme anderer Wirkstoffe.

1. Trockene Haut

Trockene Haut leidet bereits unter einem Mangel an Fett und Feuchtigkeit. Einfache Alkohole wie Ethanol können die Hautbarriere zusätzlich schwächen, den Wasserverlust erhöhen und die Trockenheit verstärken. Sie sollten daher vermieden werden. Fettalkohole (z. B. Cetylalkohol) sind hingegen förderlich, da sie Feuchtigkeit binden und die Haut geschmeidig halten.

2. Ölige Haut

Fettige oder ölige Haut hat sehr aktive Talgdrüsen und produziert verhältnismässig viel Öl. In geringen Mengen, beispielsweise in Tonern, kann einfacher Alkohol wie Ethanol hilfreich sein, um überschüssigen Talg zu entfernen und Poren zu klären.  

Vorsicht ist jedoch bei höheren Konzentrationen geboten: Sie können die Haut austrocknen und die Talgproduktion zur Überkompensation anregen. Fettalkohole sind für ölige Haut unbedenklich und beeinträchtigen die Balance nicht.

3. Reife & alternde Haut

Mit zunehmendem Alter verliert unsere Haut unweigerlich an Elastizität, Ebenmässigkeit und Spannkraft. Durch altersbedingten Lipidverlust wird die Hautbarriere weniger widerstandsfähig. Der Alterungsprozess beginnt mit dem Verlangsamen der Zellerneuerung, oft bereits ab etwa 25 Jahren. Ab etwa 40 Jahren zeigen sich Zeichen der Hautalterung dann deutlich und man spricht von reifer Haut. Faktoren wie Genetik, UV-Strahlung, Umweltbelastung oder Stress können die Haut aber auch früher altern lassen. In diesem Zusammenspiel sind austrocknende Alkohole für alternde und reife Haut in hohen Konzentrationen ungeeignet, da sie die bereits reduzierte Barrierefunktion zusätzlich einschränken können. Besser eignen sich in dieser Lebensphase feuchtigkeitsspendende und pflegende Fettalkohole, die die Haut schützen und geschmeidig halten.

4. Sensitive Haut

Sensitive Haut reagiert auf Umweltreize besonders empfindlich. Kurzkettige, also "schlechte Alkohole" wie Ethanol, sollten daher unbedingt vermieden werden, da sie Reizungen und Rötungen auslösen können. Stattdessen sollte sensible Haut auf minimalistische Produkte mit Fettalkoholen und beruhigenden Inhaltsstoffen, wie Muschelingwer oder weisse Rosenzellen, wählen. 

5. Akneanfällige Haut

Austrocknende Alkohole wirken kurzfristig desinfizierend und fettlösend. Studien zeigen jedoch, dass beispielsweise Ethanol die Produktion in den Talgdrüsen sogar steigern kann – was Akne verschlimmert. Akneanfällige Haut profitiert daher eher von Produkten mit Fettalkoholen, die Feuchtigkeit spenden, die Hautbarriere stärken und in der Regel nicht komedogen sind.

Als Ausnahme sei hier Malassezia Folliculitis oder Pilzakne genannt, die oft mit klassischer Akne verwechselt wird. Ihr Auslöser, der Hefepilz Malassezia, ist normaler Bestandteil der menschlichen Hautflora. Im Fall von Pilzakne findet ein übermässiges Wachstum dieses Hefepilzes statt. Sein Wachstum wird durch Fettalkohole wie Cetearylalkohol, die eine feuchtigkeitsreiche Umgebung schaffen, noch gefördert und die Kondition somit verschlimmert. 

6. Normale & Mischhaut

Normale und Mischhaut vertragen moderate Mengen denaturierten Alkohols wie Ethanol in der Regel gut. In handelsüblichen Skincare-Produkten liegen übliche Konzentrationen zwischen 0,5 % und 20 %. Während Studien und Empfehlungen zeigen, dass Konzentrationen bis etwa 10 % in der Regel unproblematisch sind, können höhere Anteile die Haut austrocknen.

Fettalkohole sind für normale und Mischhaut in der Regel unproblematisch und nicht komedogen. In Kosmetikprodukten finden sie sich meist in Konzentrationen von 1 – 10 % und werden oft zusammen mit anderen pflegenden Lipiden wie Ceramiden kombiniert.

Reichhaltige Cremes mit höheren Anteilen an Fettalkoholen (über 5 – 10 %) können in der fettigen T‑Zone – also Stirn, Nase und Kinn – ein leichtes Fettgefühl oder Glanz verursachen. Leichtere Formulierungen mit 2 – 5 % Fettalkoholen schaffen hier Abhilfe.

Ein Blick auf die INCI-Liste hilft bei der Auswahl: Für Mischhaut sind Produkte empfehlenswert, bei denen Fettalkohole wie Cetylalkohol erst an dritter oder späterer Stelle auftauchen – das deutet auf moderate Mengen hin.

Grundsätzlich hängt die Wirkung von Alkoholen auf der Haut viel von der Gesamtrezeptur und der verwendeten Alkoholmenge ab. Hat das Produkt neben Alkohol ausreichend feuchtigkeitsspendende Inhaltsstoffe, kann dies die austrocknende Wirkung ausgleichen. Produzenten von natürlicher japanischer Skincare legen grossen Wert darauf, in jedem Schritt für eine gute Feuchtigkeitsversorgung zu sorgen, selbst bei Gesichtsreinigern und Tonern. Die folgende Tabelle ist also zur Orientierung gedacht, kann aber keine Aussage zu einzelnen Formulierungen oder individuellen Verträglichkeiten machen.