L'alcool dans les soins de la peau: Ce que tu dois savoir

Si tu ne veux pas que tes soins du visage commencent à moisir après seulement une semaine... J'ai moi-même déjà préparé une lotion huile dans eau. Malgré une conservation au réfrigérateur et l'ajout de tocophérol (un conservateur naturel doux), la lotion était déjà périmée au bout de deux semaines. Sans alcool ni autres conservateurs efficaces, il était tout simplement impossible d'empêcher la prolifération des germes.

Les problèmes surviennent généralement à des concentrations élevées ou sur des types de peau inadaptés:

Les «mauvais alcools» tels que l'éthanol peuvent dessécher la peau à des concentrations élevées. Ils privent à la fois le sébum (lipides sébacés) et la couche supérieure de la peau (lipides épidermiques) de graisses importantes. La barrière cutanée s'en trouve affaiblie et la peau devient plus sensible aux irritations.

Sur les peaux grasses ou à tendance acnéique, ces alcools réduisent certes la brillance à court terme, car ils éliminent l'excès de sébum. À long terme, cependant, l'effet inverse se produit: l'alcool dénaturé, en particulier, stimule encore davantage la production de sébum, rendant la peau plus brillante qu'auparavant.

Les alcools irritants peuvent perturber l'équilibre de la flore cutanée et tuer les bactéries saines. Ils dissolvent les lipides de la couche cutanée, ce qui permet aux principes actifs tels que la vitamine C ou le rétinol de mieux pénétrer, mais facilite également le passage de substances nocives telles que les particules fines ou les micro-organismes.

Une fois la barrière cutanée affaiblie et l'équilibre hydrique perturbé, l'alcool peut favoriser à long terme le stress oxydatif, un facteur qui accélère le vieillissement prématuré de la peau.

L'alcool remplit plusieurs fonctions dans les cosmétiques. L'une des principales raisons de son utilisation est la conservation: il a un effet antimicrobien et antibactérien, c'est-à-dire qu'il inhibe la croissance des bactéries, des levures et des moisissures.

À des concentrations allant jusqu'à environ 20 %, l'alcool est considéré comme bien toléré et non desséchant. De faibles quantités d'environ 5 % ou moins s'évaporent très rapidement lors de l'application: elles agissent dans le produit, mais ne restent pratiquement pas sur la peau.

Dans les cosmétiques naturels en particulier, l'alcool remplit des fonctions supplémentaires: il extrait des matières premières naturelles les principes actifs végétaux qui ne sont pas solubles dans l'eau, les rendant ainsi utilisables. Il remplace également des conservateurs controversés tels que les parabènes, ce qui explique pourquoi les produits cosmétiques naturels contiennent parfois des proportions étonnamment élevées d'alcool.

Les alcools gras ont quant à eux une autre fonction: ils agissent comme émulsifiants et permettent à l'eau et à l'huile de se mélanger pour former une texture crémeuse et stable.

De plus, l'alcool facilite la pénétration de certains principes actifs dans la peau et permet d'obtenir des formules légères qui pénètrent rapidement. Dans les produits nettoyants, l'alcool a un effet dégraissant. Dans les toniques pour le visage, par exemple, il élimine l'excès de sébum ainsi que les résidus hydrosolubles, laissant la peau propre et mate.

Le terme «alcool» désigne toute une série de composés chimiques. En cosmétique, ils sont classés de manière simplifiée en deux groupes : les «bons alcools» et les «mauvais alcools».

Les fabricants de cosmétiques conventionnels et naturels ont souvent recours à l'éthanol (alcool éthylique) lorsqu'ils utilisent des «mauvais alcools» ou des «alcools simples». Celui-ci est presque toujours dénaturé, c'est-à-dire modifié avec des substances amères ou des produits chimiques afin de le rendre impropre à la consommation. La raison est purement fiscale: sans dénaturation, il serait soumis à une taxation élevée, comme l'alcool de bouche. Cela ne change pratiquement rien pour les cosmétiques eux-mêmes. Ses propriétés souhaitées – en tant que solvant, conservateur et désinfectant – sont entièrement préservées.

Les «mauvais alcools» sont utilisés car ils possèdent des propriétés tout à fait intéressantes et souhaitables: 

Par exemple, l'alcool dénaturé, c'est-à-dire «l'alcool SD», «l'alcool éthylique» ou l'éthanol, est un excellent solvant pour les principes actifs végétaux. Il répartit les ingrédients de manière uniforme, a un effet désinfectant, favorise l'absorption des principes actifs, a un effet astringent - ce qui réduit visuellement les pores - et s'évapore rapidement. 

L'alcool isopropylique (isopropanol) a un fort pouvoir désinfectant et est utilisé, par exemple, dans le traitement médical de l'acné. Il a un effet dégraissant, rafraîchissant et prolonge la durée de conservation des produits. 

Dans les cosmétiques, y compris les cosmétiques naturels, l'alcool benzylique est souvent utilisé comme conservateur en raison de ses propriétés antimicrobiennes. Il est apprécié pour son odeur agréable et légèrement florale, qui est également utilisée comme composant parfumant, et améliore la texture des formulations. 

Les concentrations typiques dans les produits de soin varient entre 5 et 10 %. Elles sont généralement considérées comme sans danger, car les substances s'évaporent rapidement et ne laissent pratiquement aucun résidu. La situation devient critique à partir de concentrations supérieures à environ 20 % ou pour les peaux sensibles (très sèches, sensibles, sujettes à l'acné) dont la fonction barrière et la flore cutanée sont déjà perturbées. Dans ce cas, les alcools peuvent avoir un effet desséchant, irritant, voire nocif. La peau peut alors présenter des sensations de tiraillement, de brûlure ou de démangeaison. Elle peut devenir plus sensible et produire davantage de sébum. 

​​En cosmétique, certains alcools gras, sucrés et cireux sont considérés comme des alcools «bons» ou «nourrissants», car ils ont un effet relipidant et hydratant. Les alcools gras et sucrés proviennent généralement de sources végétales telles que la noix de coco, le palmier, le maïs ou la canne à sucre. Les alcools de cire sont produits synthétiquement ou extraits de matières premières animales telles que la lanoline (laine de mouton) ou la cire d'abeille. Sous leur forme brute, ils ont une consistance plus épaisse et cireuse. 

Les «bons alcools» agissent comme émulsifiants et épaississants dans les produits de soin de la peau: ils stabilisent les émulsions, améliorent la texture et rendent les crèmes ou les lotions onctueuses et faciles à appliquer. Ils forment une couche protectrice sur la peau qui retient l'humidité, renforce la barrière cutanée et prévient le dessèchement. Le résultat est une peau plus douce et plus lisse, les ridules sont ainsi moins visibles.

Leur atout réside dans leur bonne tolérance par presque tous les types de peau. Les peaux sèches et sensibles bénéficient de leur hydratation et de leur apaisement. Sur les peaux grasses ou sujettes à l'acné, ils ne sont pas comédogènes et ne stimulent pas excessivement la production de sébum, à condition d'utiliser des formulations équilibrées. Dans l'ensemble, ils favorisent une barrière cutanée stable et facilitent l'absorption d'autres principes actifs.

1. Peau sèche

La peau sèche souffre déjà d'un manque de lipides et d'hydratation. Les alcools simples tels que l'éthanol peuvent affaiblir davantage la barrière cutanée, augmenter la perte d'eau et accentuer la sécheresse. Ils doivent donc être évités. Les alcools gras (par exemple l'alcool cétylique) sont en revanche bénéfiques, car ils retiennent l'hydratation et préservent la souplesse de la peau.

2. Peau grasse

Les peaux grasses ou huileuses ont des glandes sébacées très actives et produisent relativement beaucoup de sébum. En petites quantités, par exemple dans les toniques, un alcool simple comme l'éthanol peut être utile pour éliminer l'excès de sébum et nettoyer les pores.  

La prudence est toutefois de mise avec des concentrations plus élevées: elles peuvent dessécher la peau et stimuler la production de sébum par surcompensation. Les alcools gras sont sans danger pour les peaux grasses et ne perturbent pas leur équilibre.

3. Peau mature et vieillissante

Avec l'âge, notre peau perd inévitablement de son élasticité, de son uniformité et de sa tonicité. La perte de lipides liée à l'âge rend la barrière cutanée moins résistante. Le processus de vieillissement commence par un ralentissement du renouvellement cellulaire, souvent dès l'âge de 25 ans environ. À partir de 40 ans environ, les signes du vieillissement cutané apparaissent clairement et on parle alors de peau mature. Cependant, des facteurs tels que la génétique, les rayons UV, la pollution environnementale ou le stress peuvent également accélérer le vieillissement cutané. Dans ce contexte, les alcools desséchants à forte concentration ne conviennent pas aux peaux matures et vieillissantes, car ils peuvent limiter davantage la fonction barrière déjà réduite. À cette étape de la vie, il est préférable d'utiliser des alcools gras hydratants et nourrissants qui protègent la peau et la maintiennent souple.

4. Peaux sensibles

Les peaux sensibles réagissent particulièrement aux stimuli environnementaux. Les alcools à chaîne courte, c'est-à-dire les «mauvais alcools» comme l'éthanol, doivent donc être absolument évités, car ils peuvent provoquer des irritations et des rougeurs. Les peaux sensibles doivent plutôt opter pour des produits minimalistes contenant des alcools gras et des ingrédients apaisants, tels que le gingembre coquille ou les cellules de rose blanche. 

5. Peaux sujettes à l'acné

Les alcools desséchants ont un effet désinfectant et dégraissant à court terme. Cependant, des études montrent que l'éthanol, par exemple, peut même augmenter la production des glandes sébacées, ce qui aggrave l'acné. Les peaux sujettes à l'acné tirent donc davantage profit des produits contenant des alcools gras, qui hydratent, renforcent la barrière cutanée et ne sont généralement pas comédogènes.

Une exception à cette règle est la folliculite à Malassezia ou acné fongique, souvent confondue avec l'acné classique. Son déclencheur, la levure Malassezia, est un composant normal de la flore cutanée humaine. Dans le cas de l'acné fongique, cette levure se développe de manière excessive. Sa croissance est encore favorisée par les alcools gras tels que l'alcool cétéarylique, qui créent un environnement riche en humidité, aggravant ainsi l'état de la peau.

6. Peaux normales et mixtes

Les peaux normales et mixtes tolèrent généralement bien des quantités modérées d'alcool dénaturé tel que l'éthanol. Dans les produits de soin courants, les concentrations habituelles varient entre 0,5 % et 20 %. Si des études et des recommandations montrent que des concentrations allant jusqu'à environ 10 % ne posent généralement pas de problème, des proportions plus élevées peuvent dessécher la peau.

Les alcools gras ne posent généralement pas de problème pour les peaux normales et mixtes et ne sont pas comédogènes. Dans les produits cosmétiques, ils sont généralement présents à des concentrations de 1 à 10 % et sont souvent associés à d'autres lipides nourrissants tels que les céramides.

Les crèmes riches contenant des proportions plus élevées d'alcools gras (supérieures à 5 - 10 %) peuvent provoquer une légère sensation de gras ou de brillance dans la zone T grasse, c'est-à-dire le front, le nez et le menton. Des formules plus légères contenant 2 à 5 % d'alcools gras permettent d'y remédier.

Un coup d'œil à la liste INCI aide à faire le bon choix: pour les peaux mixtes, il est recommandé d'utiliser des produits dans lesquels les alcools gras tels que l'alcool cétylique n'apparaissent qu'en troisième position ou plus loin, ce qui indique des quantités modérées.

En principe, l'effet des alcools sur la peau dépend beaucoup de la composition globale et de la quantité d'alcool utilisée. Si le produit contient suffisamment d'ingrédients hydratants en plus de l'alcool, cela peut compenser l'effet desséchant. Les fabricants de soins naturels japonais accordent une grande importance à une bonne hydratation à chaque étape, même pour les nettoyants et les toniques pour le visage. Le tableau suivant est donc donné à titre indicatif, mais ne permet pas de se prononcer sur des formulations spécifiques ou des tolérances individuelles.